El objetivo del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) es llevar a cabo investigación básica y aplicada de relevancia para el ambiente, capacitar investigadores de postgrado y postdoctorado, y realizar trabajo de extensión. El IEB cree que la ciencia básica, la ecología teórica y el contacto entre las ciencias biológicas y sociales son fundamentales para el progreso del manejo ambiental.

La actividad humana ha venido alterando de manera acelerada las comunidades biológicas del planeta. Estos cambios afectan el funcionamiento de los ecosistemas y los bienes y servicios que la biodiversidad aporta a la humanidad. Ejercen una influencia potencial sobre la estabilidad climática y el desarrollo socioeconómico, y simultáneamente provocan extinciones y la dispersión de especies invasivas, haciendo surgir cuestionamientos éticos. Pese a estas consideraciones, aún no tenemos una comprensión cabal de las causas y consecuencias de la pérdida/ganancia de la biodiversidad, a tal punto que las medidas para conservar la biodiversidad frecuentemente carecen de una fundamentación científica sólida. Más aún, frente a la vastedad de la biodiversidad, las medidas de conservación han sido insuficientes con respecto de la cobertura espacial y también de la participación de los propietarios de las tierras, gestores inmobiliarios y habitantes locales.

Con un territorio que cubre 38 grados de latitud y dos lugares críticos o hotspots de biodiversidad de importancia global, Chile muestra una notable diversidad de ecosistemas y taxonómica. Esto último, sumado a la dominante Cordillera de los Andes - y su posición en la antesala de la Antártida - factores claves determinantes de patrones biogeográficos y de circulación a gran escala en Sudamérica,hacen de Chile un incomparable laboratorio natural de investigación y un importante nodo del hemisferio sur para la investigación en ecología, cambio global y biodiversidad. El sur de Sudamérica y el sector norte de la Cordillera de los Andes son áreas claves para comprender las causas y consecuencias de los cambios climáticos y bióticos del Cuaternario en escalas espaciales múltiples, y para determinar los efectos del cambio climático global en un área alejada de las principales fuentes responsables. La franja de vegetación altoandina en la Cordillera de los Andes de América del Sur, que se extiende de manera continua desde latitudes ecuatoriales hasta subpolares, a lo largo de una angosta banda longitudinal, ofrece un modelo ideal para identificar hipótesis sobre gradientes latitudinales de especies, un tema fundamental de la biogeografía. Los bosques del sur de Sudamérica, los más meridionales del mundo, se caracterizan por altos niveles de endemismo, y muchas de las especies arbóreas se polinizan y/o dispersan mediante agentes bióticos. El área bajo influencia de clima mediterráneo de Chile central, un hotspot global de biodiversidad, ofrece una situación ideal para el desarrollo de estrategias para la conservación. Los desiertos con lluvias invernales de Chile constituyen un laboratorio natural para estudiar las respuestas a nivel de ecosistema frente a los eventos ENOS (El Niño/Oscilación del Sur). La biodiversidad en Chile todavía es un recurso no explorado para la industria del turismo y el uso sustentable. La comprensión y salvaguarda de esta biodiversidad son iniciativas valiosas, tal como lo es el proyectar la ciencia en Chile a través del estudio de la herencia natural única de este país.

Investigación

La cuestión fundamental que abordan los programas de investigación del IEB es: ¿Cómo responden la biodiversidad per se y los procesos que la generan ante los cambios ambientales, considerando:

La investigación que dasarrolla el IEB se organiza en torno a un marco conceptual explícito que comprende tres niveles jerárquicos:

(1) nivel superior (macro), que limita y controla los niveles siguientes proporcionando un contexto, rol y/o significación

(2) nivel de estudio o clave, que consiste en la entidad afectada

(3) nivel inferior (micro) que corresponde a los procesos y mecanismos que explican el comportamiento del nivel en estudio.

Enfoques específicos de investigación y temas transversales

Enfoque 1. Biogeografía y paleoecología: La comprensión de fenómenos a gran escala en regiones y escalas temporales extensas, para fijar el escenario (nivel macro o superior) Enfoque 2. Ecología de ecosistemas: La caracterización de los principales factores que influyen sobre la estrucutura y funcionamiento de los ecosistemas (nivel de estudio o clave) Enfoque 3. Procesos microevolutivos: La evaluación de las fuerzas microevolutivas que constituyen la materia prima para la formación de las comunidades y permiten las respuestas evolutivas frente al cambio climático (el nivel micro o inferior).

Estos tres enfoques fundamentales se ven afectados por los temas transversales: impactos del cambio global, conservación y sociedad. Los temas transversales consideran explícitamente el efecto inmediato de la activididad humana sobre la biodiversidad (por ej, las especies invasivas) y las medidas concretas para su conservación (por ej, el establecimiento de la nueva Reserva de la Biósfera de Cabo de Hornos, programa de conservación a nivel regional). Una buena parte de la investigación realizada aquí tiene aplicaciones inmediatas.

Las actividades de investigación del IEB van acompañadas por una serie permanente de Seminarios Milenio, organización de cursos de postgrado regionales e internacionales sobre una base rotatoria, y de simposios regionales e internacionales. El IEB contempla albergar la internacional "Conferencia Santiago" cada cinco años.

Capacitación

El IEB imparte capacitación a nivel de magíster, doctorado y postdoctorado. Usualmente en los laboratorios de los científicos del IEB trabajan entre 40 y 50 estudiantes de postgrado e investigadores de postdoctorado. Aunque los estudiantes del IEB son principalmente chilenos, los extranjeros son bienvenidos. Los estudiantes de postgrado del IEB están formalmente incluidos en tres programas establecidos de doctorado con una larga historia de interacción a nivel de cursos y dirección conjunta de las tesis: "Programa de Ecología y Biología Evolutiva (EBE)" en la Universidad de Chile; "Programa de Ecología" en la Pontificia Universidad Católica de Chile; y el "Programa de Botánica" en la Universidad de Concepción. Existen además dos programas más recientes: "Magíster en Ciencias Biológicas mención en Ecología de Zonas Áridas" en la Universidad de La Serena y "Manejo y Conservación de Recursos Naturales en Ambientes Subantárticos" en la Universidad de Magallanes. El IEB ofrece normalmente un cierto número de becas de postgrado y postdoctorado. También se proveen fondos a estudiantes de pregrado y para prácticas de campo por el verano. El IEB insta a sus estudiantes de postgrado a que visiten laboratorios en el extranjero, y a los científicos extranjeros y estudiantes de otras universidades que estén realizando trabajos de investigación sobre la biota o ecosistemas del sur de Sudamérica a que nos contacten.

Extensión

El IEB posee la firme convicción que los científicos tienen la responsabilidad de transferir sus conocimientos al área pública y estimula a todos sus estudiantes e investigadores de postdoctorado a que contribuyan. El programa de extensión del IEB se apoya fuertemente en las dos fundaciones sin fines de lucro con las que colabora, la Fundación Senda Darwin en la Isla Grande de Chiloé, fundada y dirigida por nuestro Vicedirector Dr. Juan Armesto, y la Fundación Omora en la Isla Navarino en el extremo sur de Chile, fundada y dirigida por el Dr. Ricardo Rozzi; así como en nuestros científicos del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA) en la IV Región y científicos de Santiago. Las dos fundaciones privadas se remontan a 15 y 5 años atrás respectivamente, y han capacitado a grupos de estudiantes para actuar como monitores en talleres de educación. Integran la red latinoamericana "Enseñanza de la Ecología en el Patio de la Escuela" (EEPE). El programa de extensión del IEB es organizado por tres coordinadores a nivel nacional. El IEB además tiene activa participación en comités de formulación de políticas nacionales y mantiene una estrecha relación de trabajo con iniciativas tales como el proyecto Jardín Botánico Chagual y el capítulo chileno del Consejo de Manejo Forestal (FSC, por sus siglas en inglés). Desde hace tiempo científicos del IEB colaboran con algunas de las principales industrias en Chile en temas relacionados con la conservación de la biodiversidad.